Jusqu’au XVIIIe siècle, les Africains ont résisté à la colonisation malgré les moyens traditionnels de combat qu’ils opposaient à la puissance des armes à feu des colonisateurs.
Elle va modifier en profondeur le destin de l’Europe et de l’Afrique, imposer sur la scène mondiale un continent jusqu’alors ignoré des Occidentaux, l’Amérique, et entraîner dans son sillage la destruction d’un grand nombre de sociétés. En quatre siècles, elle va répandre progressivement sur toute la surface du globe les systèmes de pensée et les modes de vie et de production occidentaux, accélérant la « mondialisation ».
La plupart, sinon la totalité, des sociétés méditerranéennes ont pratiqué l’esclavage pour des raisons avant tout économiques.
C’est en Mésopotamie qu’on trouve les plus anciennes traces écrites de l’esclavage. Mais c’est avec la Grèce et plus encore avec l’Empire romain que le système esclavagiste connaîtra son essor le plus important, non sans controverses et critiques, mais sans que jamais son principe ne soit remis en cause.
Il n’y a pas eu, dans l’Antiquité, de mouvement « abolitionniste ».